У писцов и художников — со времён античности и до Новых времён — в распоряжении была уйма самых разнообразных чернил. Но основными были три вида: сажевые чернила atramentum, чернила из растительного сырья incaustum и «железные чернила».
Сажевые чернила были изобретены первыми, наиболее широко распространились по всему миру и используются до сих пор.
Русские писцы X–XII веков называли чернила atramentum — «чернилами копчёными», поскольку для их изготовления нужно было коптить на медленном огне под крышкой какую-нибудь смолу, например ладан или камедь. Осевшая изнутри на крышке сажа и шла в чернила.
Для изготовления чернил из растительного сырья в ход шли бузина и черника, ореховая кожура и каштаны, но чаще всего дубовые орешки-галлы — шарообразные наросты на нижней поверхности листьев дуба, заражённого личинками орехотворки.
Сначала нужно было получить из размолотого сырья отвар, потом хорошенько уварить его, высушить загустевшую массу на солнце, растереть в порошок и получить заготовку для чернил, которые в Европе назывались incaustum, а на Руси «чернила варёные».
Третий вид чернил, наиболее любимый писцами за их стойкость и металлический отлив, готовился на железных опилках, медном или железном купоросе, который на Руси ещё называли «зелёным» или «сапожным».
В Средние века в Европе, на Кавказе и в Малой Азии существовало более 50 рецептов железных чернил. Русские писцы изобрели собственный: смесь измельчённых дубовых орешков и железных опилок месяц настаивали в тёплом месте в квасе или кислых щах, подкармливая «пошлым» (прокисшим) мёдом. В конце «ради утверждения», то есть для закрепления раствора, добавляли в готовые чернила вишнёвую камедь. А назывались такие чернила «добрыя».
При производстве «добрых чернил» оставался осадок, так называемое «чернильное гнездо». Им очень дорожили, пополняли «свежим приливом» — концентрированным отваром ольховой или дубовой коры, и таким образом получали новые порции чернил на протяжении следующих пяти, а то и десяти лет.
