5000 лет тому назад, а может, и раньше, в долине реки Инд начали культивировать растение, которое называлось «нила», что в переводе означало «тёмно-синий». Из листьев этих небольших кустарников семейства бобовых получали краситель для тканей.
Своё название «индиго», что в переводе с латыни означает «индийский», краска получила только в Средние века, когда её начали экспортировать в Европу. И чуть позже, уже по названию краски, индийская нила получила своё латинское имя «индигофера», то есть, «несущая индиго».
Но это вовсе не означает, что до индиго мир не был знаком с синим цветом. В каждом регионе были свои растения, из которых можно было получить природный синий краситель. В Европе это была вайда, родственник капусты, в Японии — разновидность гречихи аи, в Центральной Америке — кампешевое дерево, из того же семейства бобовых, что и индийская нила. Однако все эти многочисленные и разнообразные синие красители по качеству и яркости уступали индиго. Поэтому индиго очень высоко ценился и очень дорого стоил.
Основными потребителями индиго были красильщики. Поначалу ткани, окрашенные драгоценным индиго, были доступны только членам королевских семей и очень состоятельным гражданам. Позже испанцы и французы начали культивировать индигоферу в промышленных масштабах на своих территориях в Новом Свете и тем самым сбили цену, одежда цвета индиго стала доступна почти всем. А когда выяснилось, что индиго повышает износостойкость ткани, этот краситель стали использовать для пошива разной униформы. Пехотинцы Наполеона, например, ходили в форме цвета индиго. Ткань деним, из которой в XIX веке шили штаны для моряков и железнодорожников, а сейчас шьют джинсы для нас с вами, традиционно окрашивалась индиго.
Но с художниками натуральный краситель индиго обходился жестоко: в масляных красках зеленел, в акварели полностью выцветал. Поэтому на очень многих акварелях XVIII–XIX веков небо не голубое, а розовое. И вовсе не потому, что художники «так видели», а потому что стойкий синтетический индиго ещё не был изобретён.
