В круг интересов русского учёного-энциклопедиста Михаила Васильевича Ломоносова входили не только естественные науки, философия и литература, но и живопись.
Рисованию Ломоносов обучался в Германии, параллельно с изучением химии и горного дела. Однако заниматься живописью всерьёз не собирался, пока однажды не увидел в доме графа Воронцова несколько мозаичных картин, привезённых из Италии. Ломоносов тут же загорелся идеей создания мозаик. Но поскольку итальянские мастера хранили свои секреты изготовления смальты в тайне, а в самой России технологии мозаичного набора были давно утрачены, Ломоносову пришлось всё изобретать заново.
На создание разноцветной смальты у Ломоносова ушло 3 года. За это время он провёл 3000 экспериментов, добиваясь получения широкой цветовой палитры своих «каменных красок» путём добавления в стекло оксидов разных металлов (и попутно создал «Теорию трёх цветов», по сути, заложив основу трихроматической теории цветовосприятия человека).
В 1752 году, когда были разработаны рецептуры непрозрачной смальты высокой плотности и склеивающего раствора, Ломоносов приступил к созданию своего первого мозаичного панно — в подарок императрице Елизавете на именины.
Как писал сам Ломоносов: «Образ был составлен с оригинала славного римского живописца Солимена, а всех составных кусков поставлено больше 4000, а для изготовления составов делано 2184 опыта в стеклянной печи».
Императрице подарок понравился и в 1753 году она пожаловала Ломоносову земельный надел в Усть-Рудице под строительство фабрики «для делания изобретённых им разноцветных стёкол и из них бисеру и всяких других галантерейных вещей и уборов».
За 10 лет Ломоносов вместе со своими помощниками — художниками Матвеем Васильевым и Ефимом Мельниковым — создал 40 мозаик. 23 из них сохранились до наших дней. Шесть работ находятся в Эрмитаже, а самое масштабное мозаичное полотно Ломоносова «Полтавская баталия», размером 4,81 на 6,44 м и собранное из 1 млн 30 тысяч кубиков смальты, украшает парадную лестницу Петербургской академии наук.
На изображении — мозаика М. В. Ломоносова «Портрет Петра I». Произведение хранится в Эрмитаже.
