Васе Поленову было 14 лет, когда он увидел выставленное в Академии художеств «Явление Христа народу» Иванова. Полотно произвело на юношу неизгладимое впечатление и породило желание когда-нибудь создать что-то сопоставимое по силе заключённого в нем послания. В отличие от Иванова, в традиционном смысле слова Василий Поленов не был религиозен. В Христе выдающийся художник видел не Сына Божьего, а вполне земного человека, только живущего согласно самым высоким нравственным принципам. Более того, Василий Дмитриевич был убеждён, что каждый может этого эталона достичь, если поймёт, почему Иисус поступал так, а не иначе. А потому евангельский цикл, построенный на самых известных эпизодах жизни Христа, Поленов задумывал как своего рода жизнеописание реальной исторической личности.
Чтобы «дать этот образ таким, каким он был в действительности», Василий Дмитриевич совершил длительное путешествие по Ближнему Востоку, посетив Египет, Сирию, Палестину. Делая наброски, изучая типажи и собирая национальные одежды, Поленов пришёл к необходимости изменить манеру письма. Он начал работать так называемыми чистыми красками, не смешивая их заранее на палитре. Только так, по его мнению, можно было передать саму атмосферу мест, по которым скитался Иисус. Считая себя историческим живописцем, Поленов немало времени посвятил изучению научной литературы по истории раннего христианства. Над циклом, в который в итоге вошло 72 картины, художник работал без малого двадцать лет.
«Христос и грешница» — центральное полотно евангельской серии – было представлено на XV выставке передвижников в 1887 году в Петербурге. Авторское название было иным — «Кто из вас без греха?». Разгневанная толпа иудеев приводит к Иисусу, сидящему с учениками у подножия Соломонова храма, молодую женщину, уличённую в прелюбодеянии. Согласно закону Моисея её следует предать смерти — побиванию камнями, и священники хотят, чтобы Христос подтвердил справедливость расправы. Однако Он, видящий этих людей насквозь, спокойно отвечает: «Кто из вас без греха, первым брось в неё камень». Тем не менее, цензурный комитет счёл название картины провокационным и потребовал его изменить. Поленов пошёл на уступку, но не уставал повторять, что новое название ему не нравится, ибо не отражает послания, заложенного им в работу.
Полотно стало одной из главных удач выставки.
«Трудно представить себе даже, чтобы искусство, едва вышедшее из пелёнок, существующее как самостоятельная школа едва каких-нибудь тридцать лет, могло давать подобные выставки из года в год», — писал поэт и писатель Всеволод Гаршин.
Критика обрушилась на художника с упрёками: почему Христос не является центром композиции? отчего грешница больше похожа на перепуганного ребёнка, чем на опытную искусительницу? И Гаршин решил вступиться за художника и его детище, поскольку для него было абсолютно ясно — главным действующим лицом Поленов сделал не Спасителя и не несчастную жертву.
«Толпа передана художником живой. Он проник в самую сущность массового движения и выразил стадное чувство, большей частью преобладающее в нем. Большинство толпы — равнодушные, повинующиеся этому чувству, которое велит бить — будут бить, велит плакать — будут плакать, велит кричать „осанна!“ и подстилать одежды — будут сами ложиться под ноги грядущего. Они идут не своим огнём; всё дало им общее возбуждение; как стадо овец, они готовы шарахнуться за первым, на кого более других подействует внешняя причина. Многие, быть может, и не знают, кого ведут и за что будут бить. <…> Что для них бедная девочка! Не всё ли равно, растерзают её или останется она дива? Она почти не существует для них; вся сила их ненависти направлена на этого простого, спокойного человека, хладнокровно слушающего их вопли», — писал Гаршин в своих «Заметках о художественных выставках».
Волна критики стихла, как стало известно, что картину приобрёл император Александр III. Вначале она находилась в Зимнем дворце, а впоследствии была передана Русскому музею.
Произведение «Христос и грешница» хранится в Государственном Русском музее, в зале № 32 Михайловского дворца.
