В 1899 году 23-летний Иван Билибин — недавний выпускник юрфака и ученик мюнхенского художника Антона Ашбе — приехал в деревню Ёгна Тверской губернии. Вдохновившись работами художника Васнецова, он начал рисовать свои иллюстрации к своей первой книге — «Сказка о Иван-царевиче, Жар-птице и о Сером волке».
Тверской краевед Геннадий Ларин писал: «...именно здесь, в это лето, родился художник Билибин с неповторимым графическим стилем, основанным на тщательно прорисованном и подробном узорчатом контурном рисунке, расцвеченном акварелью».
Иллюстраторы того времени предпочитали рисовать мифологические сюжеты в академическом стиле. Картины получались прекрасными... но безжизненными. Персонажи словно играли в провинциальной театральной постановке: богатыри и витязи были похожи на древнегреческих героев, хотя и находились явно в других «декорациях».
У Билибина же персонажи буквально оживали на страницах книг. Художник создавал не только уникальные иллюстрации: он оформлял всю книгу в своём уникальном стиле. От обложки до обложки, вплоть до шрифтов и орнамента по краям.
В 1920-х годах Билибин покинул Россию, но продолжил заниматься любимым делом. Он оформлял балет Стравинского «Жар-птица», создавал декорации для «Сказки о царе Салтане» и «Сказании о невидимом граде Китеже», а также иллюстрировал сказки братьев Гримм, русские сказки и сказки из «Тысячи и одной ночи».
Вернувшись в Россию в 1936 году, Билибин преподавал во Всероссийской академии художеств, продолжая при этом работать иллюстратором и художником театра. А ещё он начал писать свои собственные сказки.
«В его сказках всегда говорилось о солнце, о весне, о светлых мечтах и о вдохновлённых героях и все действующие лица носили необычайно красивые и фантастичные имена», — писала педагог, художник Ольга Второва-Яфа.
Великую Отечественную войну Иван Билибин встретил в Ленинграде. Он отказался от эвакуации из блокадного города, заявив: «Осаждённые крепости не покидают, а защищают». Иван Билибин умер от истощения в 1942 году.
На изображении — иллюстрация И. Я. Билибина к «Сказке о царе Салтане». Работа представлена в онлайн-коллекции Русского музея.
