Иван Никитин — придворный живописец Петра I, один из основоположников русской школы светской живописи, главный представитель портретного жанра петровского барокко, обучавшийся в России и Италии у лучших мастеров, включая Иоганна Таннауэра, написал за всю свою карьеру всего… десять портретов.
Иван Никитин родился в семье священника Никиты Никитина, который служил в Измайлове. Обычно говорят, что человек оказался в нужном месте и в нужное время. Никитин же оказался в нужном времени.
В конце XVII века Пётр I начал проводить «европеизацию» искусства: император считал, что Россия не должна отставать от других европейских стран, поэтому начал активно приглашать учителей из-за рубежа и отправлять подающих надежды молодых художников обучаться в европейские страны. В их число попал и Иван Никитин, который вместе со своим братом — живописцем Романом Никитиным — четыре года обучался в Италии у таких мастеров своего дела, как Томмазо Реди.
Вернувшись из Италии, Иван привёз с собой в русскую живопись кое-что новое: реалистичность.
По портретам Никитина можно понять характер человека, его душевный мир, узнать о его радостях и тревогах. Работы Никитина нарушали традиции парадного портрета. Обычно человек изображался в своей самой нарядной одежде с торжествующе-расслабленным выражением лица. Никитин же словно фиксировал выражение лица человека в моменте, как на современной фотографии. Так, он изобразил напольного гетмана вовсе не торжествующим, а скорее озабоченным, подавленным своими горькими думами, с красными от недосыпа глазами.
Почему же такой талантливый художник, как Никитин, успел так мало? В 1732 году Никитин вместе с братом были обвинены в распространении пасквилей на архиепископа Феофана Прокоповича. Иван Никитин провёл пять лет в Петропавловской крепости, а затем был бит плетьми и сослан на пожизненное заключение в Тобольск. В Москву Никитину разрешили вернуться только в 1741 году, после смерти Анны Иоанновны. Но в дороге он скончался, так и не доехав до первопрестольной.
Работа художника «Портрет царевны Натальи Алексеевны» представлена в онлайн-коллекции Русского музея.
