Многие искусствоведы считают, что переломным моментом в творчестве Саврасова стала смерть его новорождённой дочери в феврале 1871 года. Художник очень тяжело переживал утрату, поэтому начал трепетно относиться к наступлению весны. Сегодня это назвали бы «коупингом», потому что Саврасов искал душевный покой в воскресающей природе.
В марте того же года Саврасов отправился в Костромскую губернию, где остановился в селе Молвитино. Именно здесь художник и написал первые этюды к своей самой известной картине — «Грачи прилетели».
Есть две версии, каким образом Саврасов попал в небольшое село, находящееся примерно в 50 км от центра губернии. По одной версии, Саврасов встретил крестьянина, который принял его за иконописца и поинтересовался, не едет ли художник в Молвитино. Саврасову так понравилось название, что он согласился. Но к этой версии искусствоведы относятся с большим скепсисом. По другой, более вероятной версии, Саврасов познакомился не с крестьянином, а с шапочником Чичаговым, у которого как раз был дом в Молвитино и который позвал художника к себе пожить. Это подтверждается ещё и тем фактом, что «Грачи прилетели» была написана как будто ровно с того места, где раньше стоял дом Чичагова.
Картина произвела самый настоящий фурор. Павел Третьяков выкупил её за 500 рублей. Осенью 1871 года «Грачи» экспонировались на выставке МОЛХ. Критики тогда писали, что картина Саврасова — это лучшее, что есть на выставке.
Позже Саврасов написал ещё много повторов и вариантов своих «Грачей». Изначально для императрицы Марии Александровны и других видных людей, а потом — чтобы не умереть с голоду.
Дело в том, что уже на закате жизни Саврасов страдал алкоголизмом и практически докатился до бродяжничества. Его старые друзья иногда заказывали у него копии «Грачей» или «Радуги», но совсем не потому, что им нужны были картины, а просто чтобы помочь своему товарищу. Сколько именно копий картины было написано — сказать сложно: достоверной информации нет.
Картина Алексея Саврасова «Грачи прилетели» хранится в Государственной Третьяковской галереи.
