История Ярославского художественного училища началась с открытия в конце XIX века Городских классов рисования. Инициатором создания, первым преподавателем и директором «Классов» стал Пётр Александрович Романовский (1866–1914).
В годы Великой Отечественной войны учебное заведение практически не прекращало своей учебной деятельности, хотя это стало самым тягчайшим испытанием в его жизни.
Победный 1945 год ознаменовался для училища особо важным событием — обретением собственного помещения. С этого времени и поныне ЯХУ размещается в здании бывшего городского училища, которое построил и подарил городу в начале ХХ века ярославский купец 2-й гильдии Николай Михайлович Градусов (1849–1906). «Дом Градусова», 1903 года постройки, выполненный в неорусском краснокирпичном стиле, признан памятником архитектуры федерального значения.
Как и в бытность Городских классов рисования, сегодня обучение построено на принципах классической школы, основанной на лучших традициях русского и зарубежного академического и реалистического искусства. Во многом это возможно благодаря преподавательскому составу, куда неизменно входят талантливые художники-педагоги, посвященные своему делу.
Работая в единой системе художественного образования России «Школа, Училище, Вуз», училище готовит художников по специальностям: «Живопись», «Дизайн», «Реставрация».
Особое значение в образовательной деятельности ЯХУ имеет постоянное участие в выставках и конкурсах разного уровня, где студенты регулярно занимают достойные места. За годы существования училище приобрело авторитет одного из лучших художественных учебных заведений России.
Многие выпускники — выдающиеся художники, составляющие основу творческих организаций Ярославской области и других регионов страны. Многие удостоены почетных званий: «Заслуженный художник РФ» (20 человек), «Народных художник РФ» (10 человек), Лауреат премии «Оскар» (1 человек), «Действительный член и член-корреспондент Академии художеств РФ» (14 человек).
